裴伟士教授：工作仍未完成

香港大学在禽流感为何会使人类致命的课题当中，集中研究控制免疫系统的化学信使－细胞激素和趋化素；当免疫系统受到病毒入侵时，它们便会受到刺激。
  领导研究的裴伟士教授说：「这些蛋白质能控制免疫系统，对人体有益，但其产生一旦失控，便会引起严重的后果。」研究的方法是比较H5N1禽流感和一般流感病毒对人体细胞的影响。
  其中一个主要的差异，是H5N1病毒会激化由白血球制造的细胞激素和趋化素的活动。裴教授解释：「趋化素会吸引有如身体清道夫的巨噬细胞，刺激巨噬细胞就有如燃点一支火药棒。巨噬细胞是十分强悍的细胞，受感染之后会释放出大量其他细胞激素。」
  「由禽流感引致死亡的人的肺部，我们可以看到满是巨噬细胞。」数据显示，H5N1流感患者的死亡率约为百分之五十。研究的下一步是找出哪些病毒的蛋白质或基因片段引发细胞激素的增加，尤其是给冠以病毒名称的H5和N1基因。
  研究人员就过去十年不同类型的H5N1病毒中细胞激素活跃水平进行研究，并发现重大的差异。裴教授说：「H5N1病毒源于一种名为A/Goose/Guangdong/1/96 的病毒，1996年在广东省首次被识别，其细胞激素活跃水平并不特别高。
   1997年在香港肆虐的流感病毒，其引发的细胞激素则甚为活跃。及至2000和2001年期间出现的病毒，其细胞激素活跃水平却不高。」但裴教授表示，自2004年起，H5N1病毒再次变成「十分凶猛」，比1997年出现的病毒有过之而无不及。
  研究人员用基因操作技术重组各种H5N1病毒的八个基因，制造低度和高度引发细胞激素的病毒混合体。
  他们把H5和N1基因放到已证实为细胞激素引发水平低的人类流感病毒中，结果显示此新组合的病毒混合体只会引发低度细胞激素，因此他们可以把H5和N1排除出致命元凶之列。裴教授指出，在真正的H5N1病毒中，病毒表面的两种蛋白质「就像人身上的外衣，有助辨认病毒，但病毒内的『引擎组』又是另一回事」。
  「工作尚未完成，但我们可证实H5N1病毒具有的高度细胞激素引发特性非因H5和N1基因而起，而是因为病毒内的『引擎组』。我们知道，若禽流感和人类流感病毒混合，引致人类流感病毒的『引擎组』披上新的H和N外衣，会是导致流感疫症的一个原因。」
  「我们的研究显示，带有H5和N1的病毒混合体不会成为引发高度细胞激素的病毒，其致病力可能不及目前的人类H5N1流感病毒，但仍可引致疫症。另一方面，如果H5N1病毒的基因没有与目前人类流感病毒混合，而直接于人体中适应，其导致的人传人感染疫情将会十分严重。」
  裴教授说：「我们仍虽一段日子才可找出治疗方法，因为至少有三种反应牵涉其中。一是病毒的复制，其次是宿主反应的改变，如细胞激素和趋化素的大量引发，第三是病毒可能传播至身体的其他部位。」
他表明：「及早对付病毒可阻止它复制和扩散，但复制一旦开始，宿主的反应改变就不一定能阻止了。」

首席研究员
裴伟士教授 ：malik@hkucc.hku.hk