欧文彬教授在肯亚南部欧罗结撒依立耶的壕沟抽取沉积物样本

人类的祖先曾于非洲大陆生存数百万年，并随环境变化而进化。现在于适宜保存的地区发掘出不少石器及骨头碎片，证明了他们曾于当地活动。本项目主要研究肯亚裂谷(Rift Valley)南面名为欧罗结撒依立耶(Olorgesailie)的地方，该区曾是直立猿人的栖息地。

在欧罗结撒依立耶层组中曾发现大量石器及一个前人类的头骨，这个层组由一百二十万至五十万年前的湖泊、湿地、河流及泥土沉积物组成，让现代人能了解重要的人类进化时期出现的环境变化。对于推动人类祖先发展的因素各家说法不一，例如热带稀树草原假设便认为由于草原不断扩大，以致出现新的栖息地，因此人类祖先便开始以双脚走路。然而，变异选择假设则认为由于进化趋势增强前人类的适应能力（更有智慧、社会更复杂），让前人类能更灵活顺应环境的变化，因此，短暂的环境变化会改变对某个栖息地的适应作用。这个理论最初由Rick Potts教授（史密森尼学会）提出，暗示环境的不稳定性是人类进化的推动因素。

这个研究项目尝试确立人类进化初期一个重要时期中的环境变化幅度及频密程度，以评估有关人类进化因素的各方意见。是项研究采用已清楚界定年份的沉积物，为重塑环境提供时代框架，研究亦包括各类地质研究，包括实地分析沉积物；矿物及地球化学特点；以及特别采用极微细的化石，主要是称为矽藻的单细胞水藻。矽藻生于海流、湖泊、沼泽及湿润的泥土，个别品种对环境非常敏感（水的化学成份、水深、养份、光线等）。随着环境改变，不同品种的矽藻便会增加或死亡，而其二氧化矽骨骼会留于沉积物内，当矽藻死亡和沉淀后，便会成为古代环境的记录。

浅水矽藻Diadesmis confervacea的扫描电子显微镜影像

欧罗结撒依立耶沉积物的研究显示，该处复杂而多元化的栖息地曾迅速而频密地改变。然而，其他研究指于同一时期，东非大部份地区曾出现大面积的湖泊，并维持了一段稳定的时期。不过，是项研究却发现肯亚南边的裂谷曾反覆出现干旱期，淡水湖及沼泽形成后便变成咸湖，最后干涸，周而复始。因此，一百二十万至五十万年前居于当地的人类祖先曾经历季节性、十年以至千百年的重大环境转变。这些情况与热带稀树草原假设所描述的情况相反，却与变异选择假设的观点不谋而合。

驱使人类进化的自然力量至今仍然存在。从前，只有自然因素才能促使环境变化，当时的气候会随每季、每十年以至更长的期间不断转变。这些自然力量亦改变了非洲的面貌，使沙漠扩大或缩小。举例而言，大约一万至四千年前，撒哈拉沙漠大部分地区曾有湖泊和河流，但随着气候变得恶劣，非洲人被逼迁徙至其他地方，令肯亚西北部约在四千年前出现早期的牧养文化。因此，气候和环境变化都是正常现象，也令人类的身体结构慢慢改变，同时令文化在短时间内迅速改变。然而，当今人类的活动却产生新的改变力量，令大气层的温室气体已上升至千百年来从未受污染的高度。这些地理上的急剧转变很可能会使环境出现巨大变化。欧罗结撒依立耶及非洲其他地区的证据均提醒我们，人类作为一物种生物及文明世界的一员，其实极容易受到环境变化的影响。