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我們的研究首次發現,閱讀障礙患者的大腦結構出現異常,而使用不同語言的患者的大腦病變部位,受語言特點影響。香港兒童約有7%9%患有發展性閱讀障礙,而全球比例則高達17%。有此障礙者難以掌握閱讀技巧,因而嚴重影響他們的學習能力。以往的腦成像研究顯示,使用以字母為基礎的拼音語言的閱讀障礙患者,左腦後部的灰質體積比正常人小,而該腦區於閱讀時的活動也較正常人微弱。左腦後部關乎字母與聲音的轉換,並與負責聲音的大腦聽覺皮層位置相近。對於學習拼音文字來說,閱讀和聆聽有著密切的關係。

為探索這些腦部病變是否具有文化差異,我們的研究團隊在是項由大學教育資助委員會優配研究金所資助的研究項目中,就患有閱讀障礙的華裔兒童進行研究。學習以字母為基礎的拼音語言(如英語)主要依賴字母與聲音的關連。但學習以非字母為基礎的語言,如以方塊字為基本書寫單位的中文,每個字的發音並無規律可循,而需死記硬背。對於學習中文來說,閱讀和書寫之間有著更密切的關係。

我們的研究應用了兩種腦成像技術。首先,我們利用磁力共振掃描(MRI)技術對16名患有閱讀障礙的兒童及16名正常兒童的大腦結構進行掃描,以測量他們腦部的灰質數量。這些研究對象乃北京的小學生,平均年齡為十一歲,全以普通話為母語。對比結果顯示,患有閱讀障礙兒童的左腦前部(額中回區)的灰質體積,顯著小於正常學童。較早的研究已證明這一腦區與中文的讀寫能力有很大關連,亦負責工作記憶。有趣的是,這些患有中文閱讀障礙兒童的左腦後部灰質體積並沒有減少跡象,與英文閱讀障礙患者的大腦灰質異常的情況有重大區別。


 
 
在中文與西方書面語言這兩大文化體系中,閱讀障礙可能屬於兩種不同的腦部發育失調。圖一:正常華人學童的左腦額中回區的活動及灰質體積,較中文閱讀障礙患者強烈和大。圖二:使用以字母為基礎的拼音語言的閱讀障礙患者,左腦後部顳頂區和顳枕區的灰質體積比正常人小,而該兩個腦區閱讀時的活動也較正常人微弱。

此外, 我們為兩組學童之中各12人的大腦進行功能性磁力共震掃描(fMRI)。我們向每名學童同時呈現兩個漢字,要求他們判斷兩字的發音是否相同,並同時觀察完成這一任務時大腦的活動。結果顯示,正常學童的左腦額中回區的活動,較閱讀障礙患者強烈得多。與此同時,中國兒童的左腦後部反應不大;在使用英語者中,左腦後部與閱讀活動有很大關連。

患有中文與西方語言閱讀障礙的患者,在腦部的不同部分出現結構性病變和異常的功能活動,顯示在這兩大文化體系中,閱讀障礙可能屬於兩種不同的腦部發育失調。這一重要發現,已刊登於權威科學期刊《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences) 。它為我們提供了多個對教育和學習方面的啟示。其中一個啟示,乃對於在不同文化中成長的閱讀障礙兒童,必須使用不同的治療方法,而不應該直接採用西方的治療方法。我們的研究結果,提供了腦科學的依據,大大有助為於不同文化中成長的閱讀障礙兒童度身設計不同的治療方法,以及為閱讀障礙的基因研究,提供不少的啟示。

蕭慧婷博士
語言學系
香港大學
siok@hkucc.hku.hk

 
 

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