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一九九六年十月，大學教育資助委員會(教資會)在全面檢討香港的高等教育情況後，發表了一份檢討報告。教資會在報告中向政府提出，香港須擁有能夠建立卓越學科領域的世界級學府，才可以在中國和太平洋周邊地區的經濟發展中，保持領導地位。教資會建議受資助的院校盡展所長、精益求精，把現有的優勢發展為卓越學科領域。政府對這項建議亦表贊同。
這些學科領域的質素須獲國際認同，足以媲美各地學術組織相同學科的質素，並且值得投放更多資源，用以添置先進設備和進行學術活動，得以持續躋身世界學術翹楚之列。教資會在一九九六年十月發表的香港高等教育報告書，以及有關卓越學科領域概念的詳情，可見於此。
教資會設立卓越學科領域小組，發展卓越學科領域計劃。小組成立至今，已先後推行五輪計劃。
教資會已公佈第五輪卓越學科領域計劃的評選結果，是次共撥款3.78億港元資助五個項目，為期八年。
在首四輪計劃中，教資會共撥款4.27億港元，資助十個卓越學科領域項目。此外，在首三輪計劃中，共有五個項目獲為期三年的持續撥款，總資助金額為1.01億港元。獲資助項目的概況表列如下:
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